El mercurio es un elemento químico del grupo de los metales pesados. A temperatura ambiente es un metal líquido, inodoro, brillante y plateado. Podemos verlo en los viejos termómetros, las bombillas de luz fluorescente y ciertos interruptores eléctricos.
Cuando el mercurio elemental se cae, se divide en pequeñas gotas. A temperatura ambiente, puede evaporarse y convertirse en un vapor tóxico inodoro e invisible.
El mercurio elemental puede reaccionar con otras sustancias. En este caso forma un compuesto.
Termómetro antiguo
¿Qué es el mercurio?
Es un elemento natural que encontramos en la roca de la corteza terrestre, como los depósitos de carbón. Su signo en la tabla periódica es “Hg”.
El mercurio existe de distintas formas:
- Mercurio elemental (o metálico, que suele verse en los viejos termómetros)
- Metilmercurio y otros compuestos (se forma cuando se combina con el carbón)
- Compuestos de mercurio inorgánico (toman la forma de sales de mercurio y su uso fue suspendido)
¿Es un problema para el medio ambiente?
Se convierte en un problema cuando se libera de las rocas en una emisión que sucede de forma natural. Cuando esto ocurre el mercurio queda en la atmósfera y en el agua. Es el caso de los volcanes y los incendios forestales, que lo envían a la atmósfera.
Más allá de estas situaciones naturales, la actividad humana también es responsable de liberar mucha cantidad de mercurio al medio ambiente. Ello sucede por ejemplo con la quema de:
- carbón
- petróleo
- madera
- combustible
- residuos que contengan mercurio
En estos casos queda suspendido en el aire, afectando nuestra respiración y la salud en general. Además, la fuerza de gravedad hace que caiga a la tierra en forma de polvo o gotas de lluvia.
Emisiones de mercurio
Si bien este elemento aparece en forma natural en el carbón y otros combustibles fósiles, las personas suelen generar problemas cuando lo queman. Esto sucede para obtener energía, como ocurre con las centrales eléctricas que queman carbón para generar electricidad.
Esto causa emisiones que quedan suspendidas en el aire e ingresan a la atmósfera. Pero también hay otras causas que tienen el mismo efecto:
- Uso de calderas de carbón por parte de las industrias para crear vapor y otras formas de calor térmico
- Quema de mineral de hierro, caliza y coque en hornos eléctricos usados para producir acero
- Utilización de tecnología específica para producir cloro
- Quema de petróleo y madera
- Rotura de productos que contienen este elemento
- Quema de residuos como desperdicios de la fabricación de cemento portland
- Y también la quema de productos de consumo que lo contienen (baterías, termómetros)
